垂花門是四合院的二門。這是分隔、溝通內(nèi)外宅的一道門，坐落在院落的中軸線上，在外院和內(nèi)院之間。垂花門知用于二進(jìn)以上的院落，一進(jìn)院落的四合院不設(shè)垂花門。
在禮法森嚴(yán)的封建社會，成年男女是不能隨便接觸的，他們的活動范圍也有嚴(yán)格限制。《事林廣記》中說：“男治外事，女治內(nèi)事。男子晝無故不處私室，婦人無故不窺中門，有故出中門必?fù)肀纹涿妗?rdquo;民間也有閨房小姐“大門不出、二門不邁”的清規(guī)。垂花門就是這樣一道區(qū)分內(nèi)外宅的二門。垂樺門以外算作外宅，可以接待外來客人，垂花門以內(nèi)是內(nèi)宅，不允許外人進(jìn)入，家中的男仆也不能擅入，即所謂“賓不入中門”。被稱為是封建社會一面鏡子的清代著名小說《紅樓夢》中有兩段發(fā)生在垂花門前的情節(jié)描寫，頗能說明問題：林黛玉初到賈府，進(jìn)了榮國府門以后，“另換了四個眉清木秀的十七八歲的小廝來抬著轎子，眾婆子步下跟隨，至一垂花門前落下，那小廝俱肅然退出……”。該書第二十四回說賈蕓來訪寶玉，在書齋等候，寶玉的貼身小廝焙茗給他向宅內(nèi)傳話，站在垂花門外等了半天，見丫環(huán)小紅出來，才托她給帶了個信兒進(jìn)去。這兩段描寫，把內(nèi)外宅的森嚴(yán)分隔勾畫得一清二楚。
垂花門是單開間懸山建筑，體量不大，開間尺寸八尺一丈，進(jìn)深略大于面寬。其主梁前端穿過前檐柱并向外挑出，形成懸臂梁的形式，在挑出的梁頭之下，各吊一根懸空短柱，柱頭有雕刻精美的花飾，十分美觀別致，垂花門也因此而得名。
垂花門的前檐柱和后檐柱間各安裝一樘門扉。前檐柱間安裝的是可進(jìn)行開關(guān)的門，由抱框、門框、橫檻、余塞、門扇以及抱鼓石、門簮等構(gòu)件組成，白天開啟，夜晚關(guān)閉，有防衛(wèi)功能。后檐柱間安裝的是一樘屏門，門扉分作四扇，除去紅白喜事或重大活動需要“大開中門”以外，平時都不開戾，起著遮擋視線的作用，以免外院的客人或男仆窺見內(nèi)眷們的活動。
在有抄手游廊的院落中，垂花門的兩側(cè)與抄手游廊相邊接。抄手游廊的進(jìn)深較小，一般只有四尺，最大也不超過五尺。抄手游廊外面的柱子與垂花門的外檐柱排列在同一條軸線上，與垂花門兩側(cè)的障墻——看墻面也同在一條軸線上，這樣，抄手游廊的外側(cè)就被看面墻封砌起來，使之成為僅向內(nèi)院開敞的游廊。為了裝點(diǎn)墻面并使內(nèi)外院的空間適當(dāng)溝通，有時在看面墻上設(shè)什錦窗。
