四合院設計是以正房、倒座房、東西廂房環繞中心宅院構成平面規劃的北方傳統住所的總稱。在中國民居中前史最悠長，散布最廣泛，是漢族民居方式的典型。其前史已有三千多年，西周時，方式就已初具規模。山西、陜西、北京、河北的四合院最具代表性。在北京城大大小小的胡同中，坐落著許多由東、南、西、北四面房子圍合起來的宅院式住所，這即是四合院。
這種四合院，是在新中國建立前的留下來的，當時依然沿用著。這種宅院，通常選用收支一個院門。平常，院門一關，處于一種徹底關閉狀況。四合院的院門，大都選用木板大門。厚厚的木板制成的大門一端，上下都放在軸心里，左右旋轉，能夠關開閉合，安全、牢靠。四合院中，有正房，即北房。這是院中的主房，并且，通常四合院的走向也是坐北向南的。東西兩邊，為東西廂房。東西廂房，通常都對比對稱，修建格局也大體類似或一樣。南面建有南房，與北房相對應。整個四合院，大都依照中國傳統的習氣，選用對稱的辦法修建成。當然，在南北、東西房構成的旮旯中，也有耳房。這種耳房，有的用來貯存糧食，變成糧庫及其它倉庫，也有的做廚房，還有一個旮旯，通常是西南角為廁所，而東南角，則大都是宅院的大門，這種四合宅院的程式，在山西的縣城及其鄰近的鄉村是較為遍及的。
也有一些當地的宅院，大門是開在南向中心的。北京的四合院住所，通過長時間的經歷堆集，不管在方式上，仍是在布局、資料、施工辦法上，都有一套老練的做法。首先是大門，它是舊社會主人位置的一個表征。王府大門是最高方式，其次有廣亮大門、滿意門等。廣亮大門只要品官的宅第方可運用。進大門后的榜首道宅院，南面有一排朝北的房子，叫做倒座，通常作為來賓寓居、書塾、男仆人寓居或雜間。自此向前，通過二道門（或為屏門，或為垂花門）進到正院。這二道門是四合院中裝修得最富麗的一道門，也是由外院進到正院的分界門。
在正院，細巧的垂花門和它前面裝備的荷花缸、盆花等，構成了一幅風趣的宅院圖景。正院中，北房南向是正房，房子的開間進深都較大，臺基較高，多為老一輩寓居，東西廂房開間進深較小，臺基也較矮，常為后輩寓居。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，環繞成一個規整的宅院，構成整個四合院的中心空間。
過了正房向后，即是后院，這又是一層宅院，有一排坐北朝南的較為低矮的房子，叫做后罩房，多為女傭人寓居，或為倉庫、雜間。四合院里的美化也很考究，各層宅院中，都裝備有花草樹木、荷花缸、金魚池和盆景等。
北京四合院住所的締造，大都是在封建社會的晚期，它滿意了大家衣食住行的需求，滿意了大家期望得到友誼、憐惜、了解、信賴的需求。數代人的寓居實習標明，住在四合院，人與人之間能發生一種凝聚力與調和氣氛，一起有一種安全安穩感和歸屬親切感。這與現代公寓住所永久緊鎖大門的冷酷構成了明顯的對照。
北京的胡同通常是東西走向的，主要以走人為主，胡同北邊的四合院門通常開在宅院的東南角，南邊的四合院門通常開在宅院的西邊角。四合院是北京地區典型的民居方式。
通常的四合院都有二進宅院，大型的有三四進宅院和花院，二進宅院通常是在東西廂房之間建一道隔墻，外宅通常是工作人員寓居的，表里宅之間通常建奢華的垂花門，垂花門內有影壁，只在有嚴重活動時才翻開，舊時說的大戶人家的小姐大門不出，二門不邁，既指此門，家中的男仆通常也不得進此門。街門對比簡單，街門通常建在宅院的左面。大型四合院最終一排正房為后罩房。老北京人考究較多，如院門前不能種槐樹，因曾經槐樹上會掉下來一種蟲子，俗稱吊死鬼，憂慮過路人說“這兒怎樣這么多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。北京人大都愛在宅院中種夾竹桃。
