現代室內設計作為一門新興的學科，盡管還只是近數十年的事，但是人們有意識地對自己生活、生產活動的室內進行安排布置，甚至美化裝飾，賦予室內環境以所祈使的氣氛，卻早已從人類文明伊始的時期就存在了。
一、國外室內設計的發展
公元前古埃及貴族宅邸的遺址中，抹灰墻上繪有彩色豎直條紋，地上鋪有草編織物，配有各類家具和生活用品。古埃及卡納克的阿蒙神宙，宙前雕塑及宙內石柱的裝飾紋樣均極為精美，神宙大柱廳內碩大的石柱群和極為壓抑的廳內空間，正是符合古埃及神宙所需的森嚴神秘的室內氛圍，是神宙的精神功能所需要的。
古希臘和羅馬在建筑藝術和室內裝飾方面已發展到很高的水平。古希臘雅典衛城帕提隆神宙的柱廊，起到室內外空間過渡的作用，精心推敲的尺度、比例和石材性能的合理運用，形成了梁、柱、枋的構成體系和具有個性的各類柱式。古羅馬龐貝城的遺址中，從貴族宅邸室內墻面的壁飾，鋪地的大理石地面，以及家具、燈飾等加工制作的精細程度來看，當時的室內裝飾已相當成熟。羅馬萬神宙室內高曠的、具有公眾聚會特征的拱形空間，是當今公共建筑內中庭設置最早的原型。
歐洲中世紀和文藝復興以來，哥特式、古典式、巴洛克和洛可可等風格的各類建筑及其室內均日臻完美，藝術風格更趨成熟，歷代優美的裝飾風格和手法，至今仍是我們創作時可供借鑒的源泉。
1919年在德國創建的鮑豪斯學派，摒棄因循守舊，倡導重視功能，推進現代工藝技術和新型材料的運用，在建筑和室內設計方面，提出與工業社會相適應的新觀念。鮑豪斯學派的創始人格羅皮烏斯當時就曾提出：“我們正處在一個生活大變動的時期。舊社會在機器的沖擊之下破碎了，新社會正在形成之中。在我們的設計工作里，重要的是不斷地發展，隨著生活的變化而改變表現方式……。”20年代格羅皮烏斯設計的鮑豪斯校舍和密斯·凡·德·羅設計的巴塞羅那展覽館都是上述新觀念的典型實例。
二、國內室內設計的發展
原始社會西安半坡村的方形、圓形居住空間，已考慮按使用需要將室內作出分隔，使入口和火炕的位置布置合理。方形居住空間近門的火炕安排有進風的淺槽，圓形居住空間入口處兩側，也設置起引導氣流作用的短墻。
早在原始氏族社會的居室里，已經有人工做成的平整光潔的石灰質地面，新石器時代的居室遺址里，還留有修飾精細、堅硬美觀的紅色燒土地面，即使是原始人穴居的洞窟里，壁面上也已繪有獸形和圍獵的圖形。也就是說，即使在人類建筑活動的初始階段，人們就已經開始對“使用和氛圍”、“物質和精神”兩方面的功能同時給予關注。
商朝的宮室，從出土遺址顯示，建筑空間秩序井然，嚴謹規正，宮室里裝飾著朱彩木料，雕飾白石，柱下置有云雷紋的銅盤。及至秦時的阿房宮和西漢的未央宮，雖然宮室建筑已蕩然無存，但從文獻的記載，從出土的瓦當、器皿等實物的制作，以及從墓室石刻精美的窗欞、欄桿的裝飾紋樣來看，毋庸置疑，當時的室內裝飾已經相當精細和華麗。
春秋時期思想家老子在《道德經》中提出：“鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。故有之以為利，無之以為用。”形象生動地論述了“有”與“無”、圍護與空間的辯證關系，也提示了室內空間的圍合、組織和利用是建筑室內設計的核心問題。同時，從老子樸素的辯證法思想來看，“有”與“無”，也是相互依存，不可分割地對待的。
室內設計與建筑裝飾緊密地聯系在一起，自古以來建筑裝飾紋樣的運用，也正說明人們對生活環境、精神功能方面的需求。
在歷代的文獻《考工記》、《梓人傳》、《營造法式》以及計成的《園冶》中，均有涉及室內設計的內容。
清代名人笠翁李漁對我國傳統建筑室內設計的構思立意，對室內裝修的要領和做法，有極為深刻的見解。在專著《一家言居室器玩部》的居室篇中李漁論述：“蓋居室之前，貴精不貴麗，貴新奇大雅，不貴纖巧爛漫”，“窗欞以明透為先，欄桿以玲瓏為主，然此皆屬第二義，其首重者，止在一字之堅，堅而后論工拙”，對室內設計和裝修的構思立意有獨到和精辟的見解。
我國各類民居，如北京的四合院、四川的山地住宅、云南的“一顆印”、傣族的干闌式住宅以及上海的里弄建筑等，在體現地域文化的建筑形體和室內空間組織、在建筑裝飾的設計與制作等許多方面，都有極為寶貴的可供我們借鑒的成果。
